El ácido fólico o vitamina B9 es el nombre dado a la forma sintética del folato perteneciente a las vitaminas del grupo B que son solubles. Se identificó hace unos 70 años como una sustancia que podría prevenir la anemia durante el embarazo.
El folato es esencial para el crecimiento celular normal, ya que tiene un papel indispensable en la síntesis de ADN. Cuando las células están creciendo y dividiéndose rápidamente, como durante el embarazo, el ácido fólico es aún más importante.
El folato también ayuda a mantener los niveles normales del aminoácido homocisteína. Aunque se necesita homocisteína con el fin de hacer proteínas, los niveles elevados de homocisteína han sido implicados en una amplia variedad de procesos de la enfermedad, incluyendo desde enfermedades cardiovasculares hasta el cáncer, lo cual plantea la pregunta sobre si la homocisteína está causando cualquiera de estos problemas.
La homocisteína en realidad podría causar lesión vascular en un número de maneras posibles y se ha observado que la homocisteína puede reducir la función vasomotora normal de las células endoteliales vasculares que recubren los vasos sanguíneos, lo que afectaría al flujo sanguíneo.
La homocisteína puede causar daño a las arterias coronarias directamente y puede causar que las plaquetas se agrupen causando coágulos.
La deficiencia de folato causa niveles de homocisteína altos y la administración de ácido fólico, con o sin otras vitaminas del complejo B, disminuye los niveles de homocisteína.
El ácido fólico no mejora el riesgo cardiovascular en subgrupos de pacientes, tales como aquellos con insuficiencia renal crónica. Algunos estudios encontraron que el folato actúa directamente sobre los vasos sanguíneos mejorando su función.
Esto se observó dando a los participantes una cantidad de ácido fólico similar a lo que se encuentra en la ingesta dietética normal, incluyendo alimentos fortificados, por lo que esto podría ser una explicación para la observación de que las personas con mayor ingesta dietética de folatos tienen menor incidencia de enfermedad cardiovascular, pero altas dosis de ácido fólico no parecen modificar los resultados.
La hipótesis de la homocisteína también se aplica a un derrame cerebral. Hay investigadores que creen que la reducción de la homocisteína con suplementos de ácido fólico hace disminuir el riesgo de accidente cerebrovascular.
Esto se basa en el análisis de estudios en los que se suministraron cantidades controladas de ácido fólico (vitamina B9) y el accidente cerebrovascular fue uno de los puntos a evaluar, aportando cierta evidencia que parece indicar que el ácido fólico puede reducir el riesgo de accidente cerebrovascular aunque se necesita más investigación al respecto.
Vídeo sobre es Ácido Fólico o vitamina B9
En este vídeo se describen sus propiedades, funciones, metabolismo y las fuentes alimenticias del folato o ácido fólico:
Cáncer y Ácido Fólico
La relación entre el folato y el cáncer se ha llamado de «doble efecto». El folato se ha llamado un «doble modulador». Esto se debe a que se necesita ácido fólico tanto para el crecimiento normal de las células como para el crecimiento de células cancerígenas.
Aunque hay pruebas de que los niveles de folato más altos pueden reducir la incidencia de cáncer, también hay evidencia de que el folato suplementario puede causar aumento de la incidencia de cáncer.
Se ha sugerido que el ácido fólico puede ser útil si no hay exceso de células precancerosas en el cuerpo, pero que si las lesiones precancerosas están ahí, el exceso de ácido fólico puede aumentar la incidencia del cáncer y su crecimiento.
Ha habido evidencia, al menos limitada, que ha encontrado un efecto protector del ácido fólico con una posible disminución de la incidencia de cáncer de mama, pulmón, páncreas, boca, esófago, estómago, cuello uterino, ovario y otros tipos de cáncer.
También hubo consenso de muchos ensayos, estudios de casos y controles de cohortes prospectivos, que una mayor concentración de los niveles de consumo de folato y mayores niveles de folato en la sangre están asociados con menor riesgo tanto de cáncer colorrectal y pólipos adenomatosos precancerosos.
La explicación científica se fundamenta en que el ácido fólico es necesario para los procesos celulares como la síntesis del ADN normal, por lo que anomalías en estos procesos pueden dar lugar a la aparición de células malignas.
Enfermedad de Alzheimer
La hipótesis de la homocisteína también se aplica a las funciones del sistema nervioso central. La mayoría de los estudios no han demostrado una mejora en la función cognitiva con apoyo de folatos, incluso cuando se reducen los niveles de homocisteína.
Sin embargo, un análisis de la función cognitiva como un objetivo secundario fue creado para evaluar los efectos del ácido fólico en los puntos finales cardiovasculares, encontrándose un efecto beneficioso del folato en las pruebas de función cognitiva.
En este estudio, aproximadamente 800 personas fueron asignadas al azar para tomar 800 mg de ácido fólico (vitamina b9) o placebo durante tres años, y los que tomaron ácido fólico se desempeñaron mejor en una serie de pruebas.
En algunos estudios, un nivel bajo de folato ha sido un factor de riesgo para la demencia. Por otro lado, los pacientes ancianos que tomaron ácido fólico pero que tenían una deficiencia en la vitamina B12 manifestaron un número de anomalías neurológicas, lo que desprende que en caso de suplementación, ambas vitaminas son necesarias para un correcto desarrollo cognitivo.
Depresión
Existe alguna evidencia de que los niveles bajos de folato se asocian con la depresión y que la administración de ácido fólico u otras formas de folatos pueden mejorar el tratamiento con mejores resultados que los antidepresivos, o incluso mitigar la necesidad de antidepresivos en algunos casos.
Embarazo
No hay duda de que los niveles bajos de folatos se relacionan con defectos en el desarrollo del tubo neural. Los bajos niveles de folatos también pueden causar otros problemas durante embarazo.
Estos pueden incluir otros defectos de nacimiento y también se ha relacionado con el parto prematuro y el bajo peso al nacer. Otros problemas que se relacionan con niveles bajos de folato son los abortos involuntarios, preeclampsia y desprendimiento de la placenta.
Aunque el riesgo de defectos del tubo neural es específico para el embarazo temprano, muchos creen que la ingesta de ácido fólico debe seguir siendo alta debido a los demás riesgos posibles.
Deficiencia de ácido Fólico
En términos generales, la deficiencia de ácido fólico o vitamina B9 por lo general es el resultado de una ingesta inadecuada, o la incapacidad del intestino para absorber el ácido fólico.
También puede ocurrir como resultado de aumento de la demanda y sin aumento de la ingesta, por ejemplo, durante el embarazo y la lactancia. La ingesta inadecuada era común en algunos países como Estados Unidos antes de que la FDA ordenara enriquecer los granos con ácido fólico.
Ciertos individuos son más propensos a tener deficiencia de folatos. Esto puede ser debido a una disminución de la ingesta, disminución de la absorción, o aumento de la necesidad. Ellos incluyen:
- Alcohólicos (el alcohol reduce la absorción de folato; aunque a menudo los alcohólicos no ingieren suficiente ácido fólico).
- Las personas con insuficiencia renal o que reciben diálisis (lo que provoca una pérdida de ácido fólico).
- Las personas con otras enfermedades hepáticas (que provocan una pérdida de ácido fólico).
- Las personas con enfermedades intestinales que interfieren con la absorción de folatos.
- Las personas que toman medicamentos que interfieren con el metabolismo del folatos como los que se exponen a continuación.
Medicamentos que impiden la absorción de Folatos
- Los anticonvulsivos (Dilantin, fenitoína y primidona).
- La metformina (para la diabetes).
- La sulfasalazina (para las enfermedades intestinales inflamatorias).
- El triamtereno (un diurético).
- Barbitúricos (sedantes).
- El metotrexato.
Como ejemplo, el metotrexato puede ser tomado para el cáncer o enfermedades autoinmunes e interfiere significativamente con el metabolismo del ácido fólico (vitamina B9). Las personas que toman metotrexato deben pedir a sus médicos exactamente la forma de ácido fólico que puedan tomar aunque el metotrexato sea menos efectivo.
La deficiencia de folato leve causa pocos síntomas. Los bebés y los niños deficientes de esta vitamina no van a crecer a un ritmo normal. Los adultos que son deficientes en folato desarrollan un tipo específico de anemia. Los bebés nacidos de mujeres deficientes en folatos tienen más probabilidades de ser prematuros, bajo peso al nacer, y / o tener un defecto congénito que se presenta como una anomalía en el tubo neural.
Mientras que la anemia es la anomalía más conocida asociada con niveles bajos de foltatos, otros síntomas en los adultos incluyen pérdida de apetito, diarrea, pérdida de peso, y un dolor en la lengua, suave.
Con la deficiencia de folato progresiva también se incluyen debilidad, fatiga, falta de aliento, dolores de cabeza y ritmos irregulares del corazón. Un cambio de comportamiento puede ser observado por otros, como la irritabilidad y el empeoramiento de la memoria.
La anemia de aćido fólico se llama «megaloblástica» o «macrocítica» porque los glóbulos rojos son más grandes de lo normal debido a una producción de células inmaduras.
También se puede observar anomalías en ciertos tipos de células blancas de la sangre. Dado que la vida de un glóbulo rojo es generalmente de cuatro meses, los individuos con deficiencia de folato no sufren de anemia por un número determinado de meses. La deficiencia de vitamina B 12 presenta un panorama similar.
Algunas personas con bajos niveles de folato, como las personas con enfermedad celíaca, también suelen presentar niveles elevados de homocisteína que pueden ser corregidos con el tratamiento de la enfermedad subyacente.
Esta es otra razón para tomar folato extra. Algunos han sugerido que el 5-methyltet-rahydrofolate (5-MTHF) podría ser un mejor reemplazo que el ácido fólico.
Muchos de estos síntomas pueden ser causados por otras enfermedades o deficiencias nutricionales, por lo que se precisa acudir a consulta médica para establecer el diagnóstico.
Niveles de ácido fólico o vitamina B9 pueden ser medidos, junto con otras pruebas que ayuden a confirmar la deficiencia. Los niveles de B12 deben ser evaluados en los individuos con deficiencia de folato.
Defectos del Tubo Neural
Durante el embarazo, el feto está creciendo rápidamente y necesita una gran cantidad de ácido fólico para el ADN y la síntesis del ARN.
Los defectos del tubo neural en los recién nacidos se han observado como resultado del consumo insuficiente de folato materno. Estos defectos implican problemas de formación en el cerebro y la columna espinal. Los bebés pueden nacer con anencefalia, que es la ausencia de la mayoría del cerebro, y es esencialmente fatal.
También pueden nacer con espina bífida. En este caso, el tubo neural del feto no se cierra completamente. Esto significa que la médula espinal del bebé no está protegida por los huesos como debe ser.
Los bebés con espina bífida están paralizados debido a que la médula espinal está abierta. La parálisis puede ser parcial o completa. Esta parte del feto se produce en el desarrollo temprano, antes de que muchas mujeres incluso sepan que están embarazadas, lo que sería antes de la primera falta menstrual. Debido a esto, a las mujeres que se quieren quedar embarazadas se les recomienda tomar al menos 400 mg de ácido fólico al día.
La suplementación de ácido fólico también se recomienda a las mujeres con antecedentes de bebés nacidos con defectos del tubo neural en dosis de 4 mg de ácido fólico al día. Las mujeres que toman medicamentos para las convulsiones (epilepsia) pueden necesitar más ácido fólico por la medicación.
El riesgo de un defecto del tubo neural solía ser 1 de cada 1.000 embarazos. Esto se ha reducido en un 60 % o más, como se muestra en muchos ensayos aleatorios. Las reducciones en el número de bebés con defectos del tubo neural se pueden lograr mediante la suplementación y no sólo con la fortificación de alimentos.
Para las mujeres que ya han tenido un bebé con un defecto del tubo neural, la suplementación puede reducir el riesgo de recurrencia en un 70%, dado que el 29% de las muertes neonatales se deben a defectos del tubo neural en los países en vías de desarrollo, la reducción de la incidencia de los defectos también reduce la tasa de mortalidad neonatal.
Puesto que todas las mujeres en edad fértil no toman los suplementos de ácido fólico recomendados, la FDA se ha embarcado en un programa de fortificación de granos, lo que puede aumentar la cantidad de folato media en la mayoría de la gente por lo menos en 100 g. Dado que este enriquecimiento comenzó con las estimaciones de la reducción de los defectos del tubo neural se extienden de 26% al 50%.
También es posible que los suplementos de la vitamina B9 o ácido fólico reduzcan el riesgo de hendidura congénita, labio con o sin paladar hendido conocida como labio leporino, muy común en Asia.
Alimentos ricos en Ácido Fólico o vitamina B9
Como indica su nombre, el ácido fólico se encuentra en vegetales de hojas verdes y también se encuentra en las frutas cítricas y legumbres.
Los granos se han complementado con ácido fólico desde 1998 cuando la FDA comenzó a exigir la suplementación. Esto también se llama fortificación,y se aplica a los productos de granos refinados.
Algunos ejemplos de alimentos con ácido fólico natural, cantidad aproximada por porción:
- Hígado de res (185 mg).
- Espinaca, cocida (100 mg).
- Espárragos, cuatro onzas (85 mg).
- Brócoli cocido o guisantes verdes (50 mg).
- Lechuga romana (40 mg).
- Tomate o jugo de naranja (35 mg).
- Melón o papaya (25 mg).
Algunos ejemplos de alimentos suplementados con ácido fólico, por porción:
- Cereales para el desayuno fortificados (100 mg).
- El pan (20 g).
- Pasta y arroz, cocinado (60 mg).
Mecanismo de acción ¿Cómo actúan los Folatos?
El folato es una coenzima para las transferencias individuales de carbono (la suma o la resta de una molécula de carbono individual). Esto es crítico para el metabolismo del ADN.
Una coenzima de folato es necesaria para sintetizar los nucleótidos de sus componentes, a fin de hacer ADN, así como ARN. Una coenzima de folato también es necesaria para la síntesis del aminoácido metionina.
La metionina es parte de la cadena de reacciones que conducen a la producción de S-adenosilmetionina. El folato es necesario para las reacciones que implican la metilación, muchos de los cuales son esenciales para la función celular y la supervivencia.
Las contribuciones de folatos para reacciones de metilación, así como la síntesis de nucleótidos, pueden ser importantes tanto en relación con la prevención del cáncer.
Como se ha señalado, las coenzimas de folato son necesarias para la síntesis de metionina a partir de homocisteína. Para esta reacción también se necesita vitamina B12 o la homocisteína se acumula. Los altos niveles de homocisteína se han encontrado en muchas enfermedades crónicas.
El folato es especialmente importante para las células que se dividen rápidamente y en crecimiento, tales como las células rojas de la sangre. El ácido fólico es la forma sintética del folato que se utiliza para la mayoría de los suplementos.
Es el estado oxidado de ácido fólico y no la forma reducida; también tiene un único glutamato residual a diferencia de los muchos glutamatos unidos a folatos normalmente en el cuerpo.
Esto significa que es muy diferente de la forma natural. El ácido fólico se absorbe más rápidamente que otros folatos y con la comida fortificada, la mayoría de la gente tiene ácido fólico sin metabolizar en sus cuerpos.
Es posible que este ácido fólico pueda competir con los folatos naturales y, de hecho causar una disminución en el metabolismo normal del folato. La importancia de esto todavía no se conoce completamente.
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